¿Qué enfermedades cura el ácido fólico?

Índice

• Propiedades del ácido fólico
• Fuentes alimenticias de ácido fólico
• ¿Cuánto ácido fólico necesito?
• ¿Qué problemas causa el déficit de ácido fólico?
• Beneficios del ácido fólico para la salud
• ¿Tiene efectos secundarios el ácido fólico?
• Entonces, ¿debo tomar suplementos de ácido fólico al envejecer?

Propiedades del ácido fólico

El ácido fólico y el folato son ambos términos para un tipo de vitamina B (vitamina B9). Todas las vitaminas B ayudan al cuerpo a convertir los carbohidratos de los alimentos en glucosa, la energía necesaria para las células. Estas vitaminas B, a menudo denominadas vitaminas del complejo B, también ayudan al cuerpo a utilizar las grasas y las proteínas. Las vitaminas del complejo B son necesarias para un hígado saludable y una piel, cabello y ojos saludables. También ayudan al buen funcionamiento del sistema nervioso.

El ácido fólico es hidrosoluble, lo que significa que no se almacena en el cuerpo y las cantidades sobrantes se excretan a través de la orina, lo que significa que el organismo no lo almacena en grandes cantidades.

El folato tiene varias funciones en el cuerpo:

- Ayuda en el crecimiento de los tejidos 

- Ayuda al funcionamiento de las células

- Trabaja junto con la vitamina B12 y la vitamina C para descomponer, utilizar y crear nuevas proteínas

- Ayuda a la formación de los glóbulos rojos

- Ayuda a producir ADN

Fuentes alimenticias de ácido fólico

El folato se encuentra en forma natural en las verduras de hoja verde (espinacas, acelgas), las frutas, las legumbres y los cítricos. También en alimentos fortificados y, por supuesto, en suplementos dietéticos.

¿Cuánto ácido fólico necesito?

Las cantidades diarias recomendadas varían según la edad, el sexo y otros aspectos:

Bebés de 0 a 6 meses: 65 microgramo/día

Bebés de 7 a 12 meses: 80 mcg/día

1 a 3 años: 150 mcg/día

4 a 8 años: 200 mcg/día

9 a 13 años: 300 mcg/día

Hombres, de 14 años en adelante: 400 mcg/día

Mujeres, de 14 años en adelante: 400 mcg/día

Mujeres embarazadas de todas las edades: 600 mcg/día

Mujeres lactantes de todas las edades: 500 mcg/día

¿Qué problemas causa el déficit de ácido fólico?

Es bastante común tener niveles bajos de ácido fólico. El alcoholismo, la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y la enfermedad celíaca pueden causar deficiencia de ácido fólico. Además, ciertos medicamentos pueden reducir los niveles de ácido fólico en el cuerpo. La deficiencia de ácido fólico puede causar:

- Crecimiento deficiente

- Inflamación de la lengua

- Gingivitis

- Pérdida de apetito

- Problemas para respirar

- Diarrea

- Irritabilidad

- Problemas de memoria

- Lentitud mental

Las mujeres embarazadas necesitan más ácido fólico para reducir el riesgo de defectos congénitos del tubo neural, como paladar hendido, espina bífida y daño cerebral. Los defectos del tubo neural son defectos congénitos causados por un desarrollo anormal del tubo neural, una estructura que eventualmente da origen al cerebro y la médula espinal. El consumo de suplementos de ácido fólico desde 3 meses antes de la concepción reduce el riesgo de desarrollar estos problemas hasta en un 70%.

Beneficios del ácido fólico para la salud

Mantener un funcionamiento cerebral adecuado y favorecer la salud mental y emocional. También ayuda en la producción de ADN y ARN, el material genético del cuerpo. Es especialmente importante en épocas de crecimiento, como la infancia, la adolescencia o el embarazo. El ácido fólico también ayuda, junto con la vitamina B12, a producir glóbulos rojos y ayudar a que el hierro funcione correctamente, llevando oxígeno a todas las células. 

La vitamina B9 trabaja con las vitaminas B6 y B12 y otros nutrientes para controlar los niveles sanguíneos del aminoácido homocisteína. Los altos niveles de homocisteína se asocian con enfermedades cardíacas; sin embargo, los investigadores no están seguros de si la homocisteína es una causa de enfermedades cardíacas o simplemente un marcador que indica que alguien puede tener una enfermedad cardíaca.

Entre los beneficios del ácido fólico para la salud encontramos:

1. Embarazo saludable. Como hemos visto, la suplementación con ácido fólico reduce el riesgo de defectos del tubo neural en el feto. Asimismo, el ácido fólico también parece ayudar a prevenir el aborto espontáneo, aunque la evidencia no es clara.

Los estudios de desarrollo infantil muestran que tomar suplementos prenatales de ácido fólico en el momento de la concepción está asociado con un menor riesgo de autismo. Otros estudios muestran que tomar suplementos de ácido fólico al principio del embarazo se asoció con un riesgo reducido de retraso grave del lenguaje en niños a la edad de 3 años. Y algunas investigaciones sugieren que los niveles bajos de folato durante el embarazo se asocian con un mayor riesgo de problemas emocionales en la descendencia.

2. Enfermedades cardiovasculares. El folato puede ayudar a proteger el corazón a través de varios métodos. Primero, existe cierta evidencia de que obtener suficiente ácido fólico en la dieta puede reducir el riesgo de enfermedad cardíaca, aunque esta evidencia se basa en estudios de población y no en ensayos clínicos más definitivos.

Además, muchos estudios sugieren que las personas con altos niveles del aminoácido homocisteína tienen aproximadamente 1,7 veces más probabilidades de desarrollar enfermedad de las arterias coronarias y 2,5 veces más probabilidades de sufrir un derrame cerebral que aquellas con niveles normales. Las vitaminas del complejo B, especialmente las vitaminas B9, B6 y B12, ayudan a reducir los niveles de homocisteína.

3. Pérdida de audición relacionada con la edad. Un estudio sugiere que los suplementos de ácido fólico ayudan a retrasar la progresión de la pérdida auditiva relacionada con la edad en personas mayores con niveles altos de homocisteína y bajos niveles de folato en su dieta. No se sabe si las personas mayores sanas se beneficiarían.

4. Degeneración macular relacionada con la edad (AMD). Un estudio encontró que las mujeres que tomaban 2.500 mcg de ácido fólico junto con 500 mg de vitamina B6 y 1.000 mcg de cianocobalamina (vitamina B12) diariamente reducían el riesgo de desarrollar AMD, una enfermedad ocular que puede causar pérdida de la visión.

5. Depresión. La evidencia sobre si el ácido fólico puede ayudar a aliviar la depresión es mixta. Algunos estudios muestran que del 15 al 38 % de las personas con depresión tienen niveles bajos de folato en sus cuerpos, y aquellos con niveles muy bajos tienden a ser los más deprimidos. Un estudio encontró que las personas que no mejoraban cuando tomaban antidepresivos tenían niveles bajos de ácido fólico. Un estudio doble ciego controlado por placebo encontró que tomar 500 mcg de ácido fólico al día ayudó a que el antidepresivo Prozac funcionara mejor en las mujeres, pero posiblemente no en los hombres. Otro estudio encontró que tomar ácido fólico y vitamina B12 no era mejor que un placebo para aliviar la depresión en las personas mayores.

6. Cáncer. El ácido fólico en la dieta parece proteger contra el desarrollo de algunas formas de cáncer, que incluyen cáncer de colon, de mama, de cuello de útero, de páncreas, de estómago. Sin embargo, esta evidencia se basa en estudios de población que muestran que las personas que consumen suficiente folato en su dieta tienen tasas más bajas de estos tipos de cáncer. Los investigadores no saben exactamente cómo el folato podría ayudar a prevenir el cáncer. Algunos piensan que el ácido fólico mantiene saludable el ADN y previene mutaciones que pueden conducir al cáncer, pero no hay evidencia de que tomar suplementos de ácido fólico ayude a prevenir el cáncer.

7. Menor riesgo de accidente cerebrovascular. Como hemos visto, los suplementos de ácido fólico reducen los niveles del aminoácido homocisteína. Los altos niveles de este aminoácido están relacionados con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular.

8. Posible reducción del riesgo de deterioro cognitivo. La homocisteína también se asocia con un mayor riesgo de demencia. Si bien los estudios no han demostrado que tomar ácido fólico reduzca el riesgo de demencia en personas por lo demás sanas, las personas que corren el riesgo de sufrir un deterioro cognitivo en la vejez pueden beneficiarse al tomarlo.

¿Tiene efectos secundarios el ácido fólico?

Debido al potencial de efectos secundarios e interacciones con medicamentos, se debe tomar suplementos dietéticos solo bajo la supervisión de un médico.

Con la cantidad diaria recomendada, los efectos secundarios del ácido fólico son raros. Las dosis muy altas pueden causar:

- Problemas estomacales

- Problemas para dormir

- Reacciones cutáneas

- Confusión

- Pérdida de apetito

- Náuseas

- Convulsiones

Además, puede interaccionar con ciertos medicamentos como los antibióticos, la fenitoína, la pirimetamina, medicamentos de quimioterapia, etc.

Entonces, ¿debo tomar suplementos de ácido fólico al envejecer?

La medicina lo tiene claro: es esencial tomar suplementos de ácido fólico en los 3 meses previos a la concepción y durante el embarazo para evitar defectos en el feto. Pero ¿y fuera de esta etapa? ¿Son necesarios los suplementos o sirve con una dieta sana?

Al igual que ocurre con las mujeres embarazadas, las personas de edad avanzada necesitan una mayor cantidad de ácido fólico. Si lo adecuado para los adultos sanos es una dosis diaria de entre 100 y 300 microgramos, los mayores deben ampliar dicha cantidad a 400 microgramos de ácido fólico al día.

La oxidación es un precursor adicional de enfermedades relacionadas con la edad, que los contaminantes ambientales y la sobrecarga de las reservas naturales de antioxidantes del cuerpo exacerban.

Los radicales libres normalmente son neutralizados por el sistema de defensa antioxidante del cuerpo. Sin embargo, la carga de alto nivel de toxinas en el medio ambiente que resulta del estrés aumenta el número de mutaciones inducidas por radicales libres en el ADN sano, que si no se tratan se replican y desarrollan enfermedades.

Para compensar el daño oxidativo adicional, es necesario complementar con antioxidantes dietéticos o nutracéuticos para ayudar a prevenir el cáncer, las enfermedades cardíacas, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer, como el ácido fólico.

Como hemos visto, los beneficios del folato incluyen la reducción de los niveles de homocisteína y, por lo tanto, la mejora de la salud cardiovascular. También mejoran la sensibilidad a la insulina, reducen el riesgo de cáncer, de accidente cerebrovascular o de deterioro cognitivo. Incluso pueden ayudar a evitar la pérdida de audición o de vista relacionada con la edad.

Por lo tanto, parece conveniente tomar un suplemento de ácido fólico ya que la dieta sola puede no ser suficiente para conseguir estos beneficios asociados al ácido fólico.

El nivel máximo de ingesta tolerable es de 1.000 mcg al día, aunque en los ensayos de enfermedades cardiovasculares se usan dosis de 1,200 mcg. Antes de tomar cualquier suplemento, consulta con tu médico.