Beneficios del cacao para la salud

Índice

• ¿Qué es el cacao?
• Beneficios del cacao para la salud
• ¿Puede el cacao ayudarnos a vivir más?
• ¿Cómo tomar cacao?

¿Qué es el cacao?

El cacao es un árbol procedente de América que produce un fruto del mismo nombre con el que se pueden hacer muchos alimentos, aunque, sin duda, el más conocido es el chocolate.

Los aztecas, incas y mayas lo usaban también como planta medicinal y, tras el descubrimiento de América por los españoles, se trajo a Europa. Al principio resultaba muy amarga para los europeos, no es hasta el siglo XIX, cuando nace la industria chocolatera y comienzan a agregarle otros alimentos como azúcar o leche, cuando comienza a extenderse su consumo.

Entre sus ingredientes encontramos grasas (saturadas, poliinsaturadas y monoinsaturadas), carbohidratos, proteínas, teobromina, cafeína, hierro, magnesio, fósforo, potasio, flavonoides. Todo esto hace que sea un gran energizante, aunque aporta otros beneficios a nuestra salud.

Lo podemos encontrar en tabletas de cacao puro (muy amargo) o con un porcentaje menor de cacao. También en forma de cacao en polvo para añadirlo a muchos alimentos o suplementos. Para hacer el cacao en polvo se aplican temperaturas muy altas a los granos de cacao, haciendo que sea menos amargo, aunque pierde algo de su valor nutricional en el proceso.

Por otra parte, hay otra forma de procesamiento que son los llamados “nibs” de cacao, que no son otra cosa que las semillas de cacao natural tostadas. En este caso, se procesan a bajas temperaturas y luego se muelen en polvo. Son más amargas, pero conservan más del valor nutricional original del grano, por lo que son una alternativa más saludable para nuestras recetas.

Beneficios del cacao para la salud

1- Mejorar la salud del corazón

Uno de los ingredientes más importantes del cacao son los flavonoides, que mejoran el flujo sanguíneo del sistema circulatorio al cerebro y al corazón al liberar óxido nítrico, reduciendo la presión arterial y previniendo la formación de coágulos sanguíneos, por lo que son buenos para la salud del corazón.

Asimismo, el magnesio, el cobre y el potasio que aporta el cacao pueden ayudar a prevenir la acumulación de placa en las arterias y reducir el colesterol LDL, aumentando el HDL gracias a estos antioxidantes que protegen a las lipoproteínas de la oxidación.

2- Prevenir la diabetes

Los flavonoides también ayudan a aumentar la sensibilidad a la insulina, reduciendo el riesgo de desarrollar diabetes.

Además, el cacao también contiene fibra que ralentiza la absorción de carbohidratos, ayudando a regular los niveles de glucosa en sangre.

3- Reducir el riesgo de cáncer

El cacao es rico en antioxidantes, fundamentales para neutralizar los radicales libres que dañan las células y tejidos, aumentando el riesgo de cáncer. Entre los principales antioxidantes del caco encontramos la epicatequina, la catequina y las procianidinas (todos polifenoles), los cuales se ha demostrado en diversos estudios que tienen propiedades anticancerígenas, por ejemplo, para matar células del cáncer de mama o de ovario (estudio).

4- Reduce la inflamación

Los antioxidantes de los granos de cacao también pueden ayudar a regular la inflamación. Al combatir el estrés oxidativo, evita el riesgo de inflamación en el organismo que puede llevar a enfermedades como la diabetes tipo 2 o las cardiovasculares. Además, estos antioxidantes pueden reducir la producción de citocinas, proteínas proinflamatorias, recudiendo más este riesgo de inflamación.

5- Aliviar el dolor

Los flavonoides tienen propiedades antinociceptivas y podrían ser útiles para el desarrollo de nuevos analgésicos naturales. Varios estudios en animales demuestran una posible acción del cacao en la dieta para aliviar el dolor, aunque hacen falta más estudios en humanos.

6- Mejorar el estado de ánimo y reducir la depresión

El cacao contiene serotonina, triptófano, tirosina y feniletilamina, cuatro neurotransmisores vinculados al placer, la felicidad, el bienestar, el buen humor… Por lo tanto, el cacao puede ayudar a mejorar el estado de ánimo, evitar los cambios de humor, reducir el estrés o prevenir la depresión.

7- Combatir el cansancio

El cacao aporta mucho magnesio, esencial para permitir al cerebro trabajar evitar el cansancio mental. Además, el magnesio nos ayuda a evitar el cansancio físico, proporcionándonos energía.

8- Mejorar la apariencia de la piel

Los flavonoides también estimulan el flujo de sangre a la superficie de la piel, ayudando a la renovación celular y a tener una piel más bella y radiante.

9- Prevenir la caries dental

Aunque pueda parecer extraño, recordemos que el cacao no es lo mismo que el chocolate. Por eso, la teobromina del cacao puede ser incluso más eficaz que el flúor para prevenir la caries ya que endurece el esmalte dental a la vez que combate la placa bacteriana.

10- Aliviar los ataques de tos

La teobromina actúa sobre el nervio vago, responsable de los ataques de tos, por lo que es incluso más eficaz que la codeína para tratar la tos persistente.

11- Mejorar la función cognitiva

La teobromina también sirve para activar el sistema nervioso central y es psicoestimulante, por lo que ayuda a mejorar la función cognitiva.

Por otra parte, la epicatequina del cacao combate el estrés oxidativo que daña las células nerviosas, contribuyendo al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer.

Además, los flavonoides son fundamentales para la memoria y el aprendizaje al ayudar a producir nuevas neuronas y protegerlas de los daños de los radicales, mejoran todas nuestras funciones cognitivas.

12- Mejorar la salud intestinal

Los polifenoles de los granos de cacao son prebióticos, es decir, ayudan a crecer a las bacterias beneficiosas de la flora intestinal, evitando trastornos digestivos. A la vez, pueden luchar contra las bacterias perjudiciales, ayudando a mantener el equilibrio de la microbiota.

13- Ayudar a controlar el peso

Paradójicamente, la ingesta de cacao, incluso en forma de chocolate, puede ayudar a controlar tu peso. Se cree que este beneficio es debido a que regula la energía, reduce el apetito, aumenta la sensación de saciedad y reduce la inflamación.

Así, según un estudio, las personas que consumían un poco de chocolate a menudo tenían un Índice de Masa Corporal (IMC) más bajo que las que no lo hacían, a pesar de consumir más calorías y grasas.

No obstante, también hay estudios que afirman que el chocolate puede aumentar el peso, eso sí, si hablamos de chocolate blanco o con leche, con muchos más azúcares. Por lo tanto, el cacao puro sí podría ayudar a perder peso.

14- Mejorar el asma

La teobromina y la teofilina pueden ayudar a las personas con asma al reducir la tos, ayudar a que los pulmones se dilaten y las vías respiratorias se relajen. Los estudios en animales han demostrado que el cacao puede reducir tanto la constricción de las vías respiratorias como el grosor del tejido, aunque no se ha probado en humanos.

¿Puede el cacao ayudarnos a vivir más?

El contenido en antioxidantes del caco puro es 40 veces mayor al de los arándanos, una de las frutas con más antioxidantes. De hecho, cuenta con una puntaje ORAC (Oxygen Radical Absorbance Capacity, es decir, la capacidad de los antioxidantes para absorber los radicales libres) de 98.000 por cada 10 gramos. Eso significa que tiene un gran poder de eliminar los radicales libres que, cuando se acumulan en el organismo, pueden causar enfermedades como el cáncer o acelerar el envejecimiento.

¿Cómo tomar cacao?

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria recomienda tomar 2,5 gramos de cacao en polvo con alto contenido de flavonoides o chocolate negro que tenga al menos 200 mg de flavonoides para que realmente sea beneficioso para nuestra salud.

No obstante, otros expertos afirman que la cantidad de flavonoides debe ser mayor para obtener beneficios.

En general, es importante seleccionar fuentes de cacao que tengan un alto contenido de flavonoides. Cuanto más puro y menos procesado, mejor.